Sportkleding naar eigen ontwerp, geproduceerd in zelfgekozen stof, desgewenst voorzien van een opdruk en al vanaf 10 stuks leverbaar…? Bij Sportiff kan het allemáál. Sterker: onze hoofd- en kledingsponsor is er uniek in. Het bedrijf van Patrick Vierhout en zijn partner Stella van Houten vond een gat in de markt. Met succes begonnen in Amerika wilden zij hun merk in 2019 ook in Nederland in de markt zetten. Maar…, corona gooide roet in het eten. Hoe een geweldig concept hard onderuit ging, maar er uiteindelijk toch weer bovenop kwam…

Welke sportclub kent het probleem nou niet: speel je net één of twee jaar in je zorgvuldig gekozen tenue, komt er een speler of een team bij en blijken confectieclubshirts en -trainingspakken ineens niet meer verkrijgbaar. ‘Uit onze collectie’, luidt de simpele verklaring. Een ‘kleding-allegaartje’ ligt opnieuw op de loer… Je wilt je leden immers niet extra op kosten jagen door ze hun nog lang niet versleten spullen om de haverklap te laten vervangen. Het is kortom eigenlijk altijd ‘gedoe’ met clubkleding.

Mooi en levensvatbaar concept

Precies dát is het gat dat Sportiff kan dichten. Geen vaste modellen, collectie en voorraden dus meer, maar in plaats daarvan productie op afroep. ‘Clubs, maar natuurlijk ook bedrijven, organisaties of particulieren bestellen rechtstreeks bij ons’, vertelt Stella. ‘Ze maken één keer een keuze en kunnen daar dan zo lang als ze willen mee door. Na goedkeuring van een eerste ontwerp vindt productie van de basisbestelling plaats. Heb je later aanvulling nodig, dan kun je altijd gewoon bijbestellen. Weliswaar in die minimum afname van 10 stuks, maar wel identiek aan de basisbestelling. Levering vindt binnen 4 tot 6 weken plaats…’

Een mooi en levensvatbaar sportkledingconcept dus, zo lijkt én leek het. Maar, door corona ging het eerst helemaal mis. Patrick: ‘Net toen we in Nederland wilden uitpakken, ging alles op slot. Clubs hadden geen kantine-inkomsten meer, iedereen werd voorzichtig en bestelde hooguit de kleinste hoeveelheden. In Amerika hadden we op dat moment al een flinke voet aan de grond; we leverden sportkleding aan veel highschools. Maar ook daar werd ineens niet meer gesport. Op dat moment hadden we voor zo’n 4,2 miljoen euro aan orders staan die vrijwel allemaal geannuleerd werden. We waren vol vertrouwen gestart met 13 man personeel, hadden een duur pand en diverse leaseauto’s. Bij diverse sporten werkten we via sponsoring aan onze naamsbekendheid en we zouden naar de sportvakbeurs die ook niet door ging. In plaats van mooie successen te boeken, keken we ineens aan tegen een schuld van 600.000 euro… Er zat niets anders op dan het personeel te ontslaan, de leasecontracten op te zeggen en ons pand te verlaten.’

De wet van Murphy

Het zou ook voor Grasshoppers niet zonder gevolgen blijven. ‘We hadden de club bewust uitgezocht voor ons naamsbekendheidprogramma’, zegt Stella. ‘Het speelniveau is er goed en het is een leuke vereniging. Dat wist ik, want ik heb er zelf vanaf mijn 16e en later ook in Dames 1 gespeeld. Al vrij snel mochten we als kledingsponsor een eerste voorbeeldshirt maken. Daarvan werden er 400 besteld. Bij de levering bleek de mouwinzet echter niet helemaal goed. Dat wilden we oplossen, maar toen trad – ook als gevolg van corona de spreekwoordelijke Wet van Murphy – in gang. Werkelijk alles ging mis. De fabrikant was inmiddels failliet wegens corona. Na een flinke zoektocht vonden we een andere fabrikant, maar toen werd er ineens niet meer gevlogen waardoor niets geleverd werd. En dat alles nog even los van het feit dat de fabriek vanwege de 1,5 meterregel de productiecapaciteit had moeten aanpassen. Toen het transport na 3 á 4 maanden weer voorzichtig op gang kwam, kwam de hele bestelling daardoor in delen binnen. Pas na een maand of 8 was alles er…’

Bepaald geen goed begin dus voor een ambitieuze kledingsponsor, ook al was het allemaal voornamelijk overmacht. En er was meer! Sportiff was (is) bij Grasshoppers namelijk óók hoofdsponsor. Patrick: ‘Omdat we geen inkomsten hadden, konden we eenvoudigweg niet aan onze financiële verplichting voldoen. Dat wil zeggen: niet op de korte termijn. Maar we wilden het contact met de club ook niet verbreken. Want ooit moest het goedkomen met die corona. En dan wilden we toch echt verder met ons mooie concept en merk… Gelukkig kwamen we ook daar samen en in goed overleg uit en hebben we onze sponsoring in kleine delen mogen betalen.’

Enthousiaste reacties

Inmiddels loopt alles weer zoals het hoort. ‘Ook bij Grasshoppers’, zegt Stella. ‘Zo hebben we enkele weken geleden de eerste merchandisingartikelen (shirts, hoodies, jassen, tassen etc.) gepresenteerd en verkocht. We hebben er heel enthousiaste reacties op mogen ontvangen. Lekker, want dit is wat we graag willen als we met een club samenwerken. Maar ook elders gaat alles sinds een maand of drie weer draaien. Fabrikanten en transporteurs hebben hun werk onder controle, wij schrijven elke week 2 tot 3 nieuwe klanten in en we leveren onze producten probleemloos. Dat is fijn. Maar we hebben echt heel diep gezeten en zijn werkelijk dag en nacht – ook via onze gezondheidspraktijk Sportiff Healthcare – bezig geweest om alles en iedereen te kunnen betalen. Want we wilden de relatie koste wat het kost goed houden.’

Klaar voor de toekomst

Sportiff staat er weer, is klaar voor de toekomst en kan nu écht gaan groeien. Al doet het bedrijf het nog wel even voorzichtig aan. Patrick: ‘We zullen best weer wat meer mensen in dienst gaan nemen, maar voor de veiligheid – je weet nooit wat corona nog doet – besteden we voorlopig ook veel zaken uit. Bijvoorbeeld op het gebied van marketing en social media. Je bent dan duurder uit, maar ook flexibeler. En we laten kleding óók produceren in een aantal Europese landen. Dat maak je minder afhankelijk van vervoer door de lucht. En let op: op de Nationale Sportvakbeurs die op 9 november in Gorinchem plaatsvindt, gaan we nu wél groots uitpakken. Ook leden van Grasshoppers zijn er van harte welkom om in onze stand een drankje te komen drinken. Want we hopen nog heel lang met deze mooie club te mogen samenwerken.’